燕窝是燕子做的巢,但这种燕子并不是我们常见在屋檐下筑巢的燕子。屋檐下的叫家燕(swallow),属燕科,它们的巢用禾草或者泥巴和唾液混合筑成,导致没办法吃,也没什么营养价值。可吃的燕窝是由另一种燕子筑成,它们属于雨燕科,称为“金丝燕”(swiftlet),具体是指雨燕目雨燕科部分雨燕和金丝燕属的几种金丝燕,利用苔鲜、海藻和柔软植物织维混合他们的羽毛和唾液胶结而成的燕窝,而非雀形目燕科鸟类(如家燕)所筑巢。其中以金丝燕唾液的蛋白质纯度和营养价值为最高,产自中国南部沿海一带、越南、泰国、马来西亚、印尼及菲律宾等地。燕窝按筑巢的地方而分为“屋燕”及“洞燕”两种。
“金丝燕”每年结巢三次,第一次结之巢厚而洁白,由于金丝燕经过漫长的冬季,有较长时间休养生息,体内储存了足够的养份,唾液质素较优,所以筑起来的巢较优较厚,形状特佳,而成盏形,故名为燕盏,是燕窝中之极品。 到了六月,金丝燕又再次筑巢,由于相距时间较近,体质未能完全恢复,故筑起的巢质素较差,且身薄而多毛,与第一次相比显然稍次。到了九月,金丝燕又作第三次筑巢,一说正因金丝燕正频临生产期近,又因时间迫促,体力和唾液未能得到充分补充,又亟需哺养雏燕,体力消耗极大,故第三次的巢窝,肯定比前两次差了,因此要选用较多的羽毛和杂质混合才能筑液不足,连血也吐了出来而成为血燕,这种说法是不足信。
燕窝中有一种名为“血燕”的,很多人误以为因燕子筑巢缺乏唾液连血亦吐了出来筑巢,故成为血燕云云。其实血燕是一种名为“棕尾金丝燕”所筑成,这种燕子可能饮用的水质不同,又或因所食的饲料可能含有矿物质等因素,引至其唾液呈现红色,故筑出“血燕”巢。
血燕以泰国的罗兰岩山、康士山、宋卡山等地出产为多,实非如传说因燕子呕出之血所形成。根据资料显示,血燕质素其实比白燕逍逊,香气和浸发所得成份亦不及白色的燕窝,血燕只不过是近年备爱推奉才名贵起来。
另一种名为“白燕”,多产于印尼,还有一种叫“毛燕”的多产于汶菜及波罗洲。此种毛燕身较薄,色较暗,多羽毛和杂质,主要由一种名为“灰腰金丝燕”所筑巢而成,其他含杂质和羽毛太多的统称为毛燕。
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